La Caña Flecha (Gynerium sagitatum), una gramínea tropical empleada desde hace siglos por los aborígenes de la Costa Atlántica para elaborar utensilios y que cumple la función ecológica de proteger las orillas de los pantanos, de ciénagas y de taludes de caños (vertientes rápidas submarinas), podría convertirse en uno de los cultivos promisorios más importantes del país.

El Grupo de Investigación en Biotecnología Vegetal de la Universidad de Córdoba* adelanta, desde hace tres años, estudios para caracterizar genéticamente el producto a través de técnicas biotecnológicas, reproducirlo de forma masiva in vitro (micropropagación) y contribuir a la reducción del impacto de la actividad comercial sobre las poblaciones silvestres. Su propuesta a largo plazo es ayudar a generar cultivos que no afecten la naturaleza. El trabajo se enmarca en la línea de investigación en producción agrícola.

El uso más conocido de la Caña Flecha es la elaboración del sombrero vueltiao, que en el año 2006 fue escogido como el símbolo nacional, en una convocatoria liderada por la Revista Semana, el Ministerio de Cultura y Caracol Televisión. Esta artesanía sobrepasó al café, al Carnaval de Barranquilla y a la orquídea.

La obtención del material con el que se elaboran no sólo los sombreros vueltiaos sino bolsos, carteras, billeteras, cinturones, aretes, pulseras, anillos, etc., implica la defoliación de la planta. Según el profesor Isidro Elías Suárez, del Departamento de Ingeniería Agronómica y Desarrollo Rural y director del grupo de investigación, se elimina el 95% del área foliar de la planta para extraer la fibra, pues está se encuentra ubicada únicamente en la nervadura central (vena interna) de la hoja. "De seguir esa práctica, en poco tiempo la disponibilidad de fibra será limitada, pues las poblaciones silvestres de este tipo de vegetación están disminuyendo notablemente".

De allí la importancia de la apuesta hecha por la Universidad de Córdoba de generar material in vitro para que este sea cultivado y se obtengan las cantidades necesarias de plantas que proporcionen fibra, con calidad óptima y sin afectar el ecosistema.

La Caña Flecha es una especie vegetal cuyas semillas son en su mayoría inviables, se reproduce de forma silvestre por métodos asexuales como rizomas (pedazos de tallo). A pesar de eso, en Colombia se sobreexplota y no existen muchos cultivos propiamente dichos, señala el docente, aunque algunas páginas de Internet sostienen que se produce con intervención del hombre en el Resguardo Indígena Zenú, en los ríos San Jorge, Cauca y Sinú (Córdoba), en el resguardo de San Andrés de Sotavento, con sistemas tradicionales y empíricos, en la zona noroeste, en las veredas de Roma, Costa Rica y el Delirio, y en pequeños lotes en Los Vidales, Tuchín y otros parajes de Córdoba y Sucre.

El proyecto de producción de plantas de Caña Flecha in vitro ha aportado resultados en caracterización genética de la planta mediante biología molecular (análisis de ADN) para establecer la variabilidad genética de la especie. En el país se conocen algunas como la Criolla, la Martinera (es más rústica) y la Costera. Los investigadores están realizando caracterizaciones agronómicas para determinar cuál es la que mejor fibra contiene.

Según el profesor Isidro Elías Suárez, hace dos años se hablaba de unas 10 mil unidades de sombreros vueltiados producidos en Córdoba cada tres meses. Ello generaba una seria preocupación entre ecologistas y biólogos, no obstante, la pregunta ¿cuántas plantas deben ser defoliadas para elaborar ese número de artesanías? será cosa del pasado, de lograrse la propagación masiva in vitro que lidera la Universidad de Córdoba, con la que se espera generar cultivos comerciales que atiendan la demanda del símbolo nacional en Colombia y el resto del mundo.

Informes: Isidro Elías Suárez Padrón
Ph.D. en Biotecnología Vegetal
Correo: isuarez@sinu.unicordoba.edu.co

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* El Grupo de Investigación en Biotecnología Vegetal de la Universidad de Córdoba está conformado por dos profesores (genética y mejoramiento), tres estudiantes de maestría y tres de pregrado.