Ibn-Battuta e Ibn-Khaldun fueron dos escritores que dejaron testimonios acerca de Mali. Este imperio nació en la zona de producción de oro de Buré. Allí se instaló su capital, Niani, a orillas del río Sankarani. Su apogeo abarcó los siglos XIII al XV. Su territorio se extendía desde la ciudad de Gao hasta el océano Atlántico, y hacia el sur hasta el bosque tropical, controlando el comercio entre el África occidental y el África septentrional.

Sunjata Keita fue el héroe conquistador y fundador de este vasto imperio. En 1376, Ibn-Khaldun escribió: "El más poderoso de todos los monarcas se llamaba Mari Djata. En su pueblo, mari quería decir emir y djata significaba león". Desde niño había sufrido problemas en las piernas y, por razones políticas, había tenido que huir al exilio junto con su madre, llamada Sogolon Konde, quien cuidó de él. Años más tarde, cuando Sunjata Keita, el niño-león, se había convertido un joven, recibió a unos emisarios de su pueblo que venían a buscarlo para que luchara por ellos, pues Sumaoro Kante, un reputado guerrero, quería invadirlos y gobernarlos. Sunjata Keita regresó y se presentó ante los jefes de su pueblo.En 1235, en la batalla de Kirina, Sunjata Keita (quien defendía al pueblo mande) venció a Sumaoro Kante (quien pertenecía a los sosoe).

Aparte de la intención de expandir sus territorios, en el centro de las disputas se hallaba el control de la explotación y el comercio del oro. Desde la época de Sunjata Keita el imperio de Mali se convirtió en una gran potencia internacional. En 1324, su rey, llamado Soleiman Mansa, viajó a Egipto con el fin de peregrinar hacia La Meca. Pero al mismo tiempo que realizaba actos piadosos, buscaba nuevos compradores de oro y esclavos. Las minas eran tan valiosas para la economía del imperio que su acceso estaba prohibido a los mercaderes árabe bereberes.

Hacia 1375, los mayorquinos realizaron una representación cartográfica del mundo conocido. El rey de Francia, Carlos V, financió este proyecto, que se conoce hoy como el Atlas catalán. Este libro presenta al rex Melli como señor poderoso con una corona de oro en la cabeza, un cetro de oro y un disco de oro en la mano derecha. En ese entonces, el rey de Mali era considerado el más poderoso de todos. Imágenes como ésta estimularon en los portugueses el entusiasmo por la aventura, así que desde la segunda mitad del siglo XV se lanzaron a explorar las costas occidentales de África. Al igual que los comerciantes musulmanes, los portugueses no consiguieron controlar las minas de oro, pero se inventaron otro negocio: deportar seres humanos hacia América para explotar el oro que los españoles encontraban en el Nuevo Mundo.