Desde los primeros decenios del siglo XVI llegó gente africana al territorio que hoy es Colombia. Se sabe de un grupo que ayudó a Vasco Núñez de Balboa a construir barcos en el Mar del Sur, lo que sugiere que hubo presencia temprana de estas poblaciones en Santa María la Antigua del Darién. En 1517, treinta africanos trabajaban en Panamá. En 1525, Rodrigo de Bastidas tenía veinticinco africanos laborando para él en Santa Marta. Estos primeros africanos fueron traídos por los conquistadores. Sin embargo, a partir de 1530, cuando los funcionarios de la Corona española comenzaron a instalarse en las colonias, el flujo de gente africana aumentó. En primer lugar llegaron muchos africanos y africanas que ya se desempeñaban como esclavos domésticos en España. Estas personas eran llamadas negros ladinos porque, después de haber vivido entre los peninsulares, habían aprendido a hablar español; muchos de ellos incluso habían sido bautizados. Otros llegaron directamente de las costas africanas: a estos se les conocía como negros bozales. Esta expresión indicaba que no hablaban español y que aún no eran cristianos.