En 1618, el jesuita Carlos de Orta escribió a su padre una carta en la cual describía la vida y las actividades económicas de Cartagena de Indias:

Estos lugares son tan calurosos que, estando al presente en la mitad del invierno, se siente mayor calor que en la canícula. Los esclavos negros son en número de 1.400, en la ciudad van casi desnudos. Los cuerpos humanos de continuo están bañados de sudor. Los alimentos son bastos e insípidos.

Hay gran escasez de agua dulce, y la que se bebe es siempre caliente... En cuanto a forasteros, ninguna ciudad de América, a lo que se dice, tiene tantos como ésta, es un emporio de casi todas las naciones, que de aquí pasan a negociar a Quito, Méjico, Perú, y otros reinos; hay oro y plata. Pero la mercancía más en uso es la de esclavos negros. Van mercaderes a comprarlos a vilísimos precios a las costas de Angola y Guinea; de allí los traen en naves bien sobrecargadas a este puerto, donde hacen las primeras ventas con increíble ganancia; a los que quedan los embarcan de nuevo.

En efecto, desde 1580 hasta 1640, Cartagena de Indias se convirtió en el principal puerto negrero de toda la América hispánica. En Cartagena de Indias se hallaban los factores, quienes recibían los navíos que llegaban de África, pagaban los impuestos y vendían a las personas cautivas. Cabo Verde, Cacheo, Loanda, la isla de Santo Tomé y Ouidah fueron los principales puertos africanos donde fueron embarcadas las personas destinadas a la esclavitud americana. La modalidad de los asientos se extendió hasta el siglo XIX y los contratistas o asentistas que se lucraron con esos contratos no sólo fueron portugueses: los holandeses, franceses e ingleses también se dedicaron a este negocio a lo largo de los siglos XVII, XVIII y XIX.