La región de los ríos de Guinea está irrigada por varias cuencas hidrográficas. Al extremo norte se halla la del río Gambia, luego la del río Cacheo y la del río Pongo. Cuando los europeos las recorrieron, a finales del siglo XV, encontraron gentes conocidas como banunes, papeles, balantas, branes, biojós, nalus, bagas, cocolíes y sosoes. Estos pueblos tenían el control del litoral que se extiende entre las actuales repúblicas de Gambia, Guinea Bissau, Guinea y Sierra Leona. Al norte, sobre la ribera izquierda del río Senegal, se encontraban los fulos. Los mandingas y los biáfaras tenían sus territorios alejados del mar, entre Senegal, Gambia y las dos Guineas.

A diferencia de los Estados imperiales sudaneses, la Alta Guinea presenta un panorama político muy diferente. La expansión de los mande, descendientes de Sunjata Keita, se constata en la distribución territorial de la región. En la margen izquierda del río Senegal, donde habitaban los fulos, se inicia un eje de pueblos musulmanes, entre los que se destacan los berbesíes y los mandingas, situados en la desembocadura y la cuenca río Gambia, y los sosoes, en la frontera entre Guinea y Sierra Leona. Durante los siglos XVI y XVII, estos pueblos seguían siendo sociedades agrícolas ubicadas en valles fluviales. Quizá la zona de mayor influencia del Islam en ese periodo fue el litoral senegalés. Sin embargo, en la región comprendida entre las actuales repúblicas de Guinea y Sierra Leona, muchos de los reinos del litoral se opusieron a la adopción de la religión musulmana. Pero esta oposición no significó siempre quedar por fuera de la influencia política y administrativa de los musulmanes.

Dentro de la gente musulmana, los mandingas fueron los de mayor influencia y presencia en la región. La migración de este pueblo, desde Sudán hasta Alta Guinea, se inició entre 1230 y 1255, cuando Sunjata Keita promovió la expansión militar de su imperio hacia el oeste. En la segunda mitad del siglo XV, cuando los portugueses visitaron el África occidental, los mandingas ya estaban instalados en la costa. Se hallaban en el litoral y en el estuario del río Gambia. Al iniciarse el siglo XVI trataban de establecerse en la región de los ríos Casamance y Cacheo. Según cronistas portugueses de esa época, en casi todas las ciudades de Senegambia y Alta Guinea, fueran o no musulmanas, había gente mandinga. La población de los ríos de la Alta Guinea se podría clasificar en tres grandes grupos. En primer lugar se encuentran los pueblos mande, quienes habían llegado a la costa durante las sucesivas oleadas de expansión del imperio de Mali. Dentro de este grupo están los sosoes y los mandingas. Los primeros se ubicaron en el Fouta Djalon, hasta el momento en que fueron desplazados por los fulas hacia la costa. Sosoes y mandingas practicaban el Islam. El segundo gran grupo está compuesto por la gente fula. Estos pueblos invadieron el Fouta Djalon en el siglo XV. Su líder, Coli Tenguela, liberó a su pueblo del dominio de los musulmanes, quienes intentaron apoderarse de sus tierras y convertirlos a la ley islámica. Después de vencer a los sosoes en el Fouta Djalon, y a los mandingas en el Fouta Toro, pretendió invadir el territorio de los biafáras, pero no tuvo éxito. Este pueblo ocupó un gran territorio situado entre los ríos Gueba y Corubal y tuvo el control de la bahía Ría Grande de Buba y de la isla de Bolama. El tercer grupo está compuesto por la gente del litoral quienes, a diferencia de los grupos del interior del continente, no hicieron parte de grandes imperios como los sosoes y mandingas.

Entre la gente del litoral se pueden distinguir dos formas de organización política. Los reinos gobernados por reyes y la aldea gobernada por jefes que tenían investiduras religiosas. Los biáfaras, los zapes, los papeles, los temnes, los bulones, los banunes, los limba, los nalus, los bijagos, los bagas y los cocolíes pertenecían al primer grupo. Durante el siglo XVI y XVII, los biáfaras estaban agrupados en tres reinos: Biguba, Guinala y Bissege. El rey de Biguba reinaba sobre cuatro jefes, el de Guinala sobre siete y el de Bissege sobre seis. Esto quiere decir que los tres grandes reyes tenían el control sobre todas las aldeas que estaban bajo el mando de cada uno de los jefes. Los papeles tenían la misma forma de organización. Los portugueses que vivieron en las inmediaciones del río Cacheo dejaron descripciones acerca del rey de Mata, su vecino, quien a su vez gobernaba las tierras del jefe de Mompata. Los reyes tenían sus cortes compuestas por dignatarios que ocupaban varios cargos. Los europeos los identificaron como alcaldes, gobernadores, embajadores y generales. Los zapes comprendían varios grupos humanos: temnes, bulones, limba, y bagas. Los europeos del siglo XVII, que escribieron acerca de estos pueblos, coinciden en afirmar que todos comprendían la lengua mel. Estos pueblos habitan en la actual República de Sierra Leona.

Dentro de las formas de organización política, los balantas y los fulupos pertenecen al segundo grupo. Su territorio se restringía a la aldea y ésta era gobernada por un personaje que se conocía como rey-sacerdote. Éste tenía un gran poder religioso sobre la aldea, pero el dominio territorial estaba en manos de los jefes de cada familia.