Según algunos estudiosos, el origen de la población bantúfona se situa en Shaba y en la región adyacente, en el nordeste de Zambia. Al oeste podía extenderse hasta el Atlántico. Esta teoría es inverosímil para otros investigadores, quienes creen que el origen de las hablas y pueblos bantúes es la región situada entre los ríos Bénoué y Cross (delta del río Volta). Según este punto de vista, los bantúfonos se desplazaron gradualmente en un sentido norte-sur, colonizando en primer lugar la región del río Sanaga y del río Ogooué, antes del año 1000, quizás antes de la era cristiana. Un desplazamiento paralelo a lo largo del río Oubangui habría tenido lugar en la misma época. Hacia el 1100, la agricultura era practicada en toda la región del África central, con excepción de Angola meridional, demasiado cercana al desierto de Kalahari. Los cereales cultivados comprendían el sorgo y el millo. Entre los tubérculos, los ñames eran protagonistas. El plátano y la caña de azúcar, de origen asiático, eran ampliamente cultivados tanto en el bosque como en la sabana. También las habichuelas y los cacahuetes. La cacería y la pesca eran actividades muy importantes, que proveían a estos pueblos de proteínas. El consumo de orugas y gusanos que se crían en diferentes árboles hacían parte de su dieta. Criaban animales domésticos como gallinas, cabras y perros. Tenían ganado bovino y cerdos. Hacia el 1100, mediante el conocimiento de la metalurgia del hierro y de la agricultura, se asentaron a lo largo de la gran cuenca del río, en medio de la selva ecuatorial. Allí edificaron reinos muy importantes, como el Antiguo Reino del Kongo, Loango, Luba y Lunda. Todos existían antes de la llegada de los portugueses al África central a finales del siglo XV.