Los grandes centros económicos y políticos de la Nueva Granada debían reflejar en la arquitectura su poderío y su riqueza. Ciudades como La Habana, Santiago de Cuba y Santo Domingo, entre las más notables, fueron adquiriendo perfiles monumentales. Este también fue el caso de Cartagena de Indias que, a lo largo de los siglos XVI, XVII y XVIII, vio transformar su fisonomía urbana con la construcción de iglesias, palacetes, puentes, acueductos, caminos, pozos y casas. Las necesidades defensivas de Cartagena eran considerables. Por su puerto salían todas las riquezas destinadas a enriquecer las arcas del rey en España. Del mismo modo, las naves españolas traían toda suerte de mercancías necesarias para la vida de las colonias. Por esta razón las obras públicas, en particular las fortificaciones, se convirtieron en un imperativo. En ellas trabajaron los africanos y sus hijos.

En 1571 el gobernador de Cartagena solicitó dineros a España para ampliar el muelle, pues era insuficiente. En esta obra fueron utilizadas personas africanas confiscadas a sus propietarios por haber sido introducidas de contrabando. En 1610, cuando se realizaba la construcción de las murallas definitivas, el gobernador de Cartagena, Diego de Acuña, requirió más dinero para adelantar las obras. En 1612 el rey le respondió que pidiera a los vecinos españoles de la ciudad que prestarán a sus esclavos para poner en marcha la construcción del baluarte de San Felipe. Siete años más tarde el presupuesto se había terminado. Los funcionarios del rey escribieron a España rindiendo un informe de las fortificaciones realizadas, en el que subrayaban que, si no se enviaba dinero para continuar, sería necesario despedir a "200 negros" que se desempeñaban como canteros y albañiles.

Los dominicos también solicitaron al rey fondos para terminar la construcción de la catedral. Algunos años antes habían pedido licencia para introducir "dos esclavos negros, uno carpintero y otro albañil", a fin de emplearlos en las obras del monasterio. Ejemplos como estos muestran la manera como la gente africana participó activamente en la construcción de las defensas y de la arquitectura religiosa que le ha valido a la ciudad de Cartagena ser catalogada como patrimonio histórico de la humanidad.