La construcción territorial de las comunidades afrocolombianas mantiene estrecha relación con la reconstrucción de la familia. En Colombia, la identificación de la gente de origen africano con sus territorios está definida por dos principios: primero, la parentela; segundo, las actividades económicas que desarrollan, las cuales han dado lugar a la creación de paisajes particulares.

En el caso del Pacífico colombiano, después de haber obtenido sus cartas de libertad, los descendientes de cautivos africanos mantuvieron en el trabajo patrones de organización comunitaria. Los libres, como se auto denominan estas personas hoy, son descendientes de antiguos esclavizados que compraron su propia libertad. De este modo, la liberación se convirtió en un hito de migración y poblamiento. Una vez que eran libres, muchos de los africanos y sus descendientes partían de las tierras y minas de sus antiguos amos. En el caso del Chocó, este proceso se inició hacia 1720, casi 130 años antes de que se promulgará la Ley de Abolición. Los primeros asentamientos de los libres eran pequeñas unidades productivas organizadas a partir de la parentela. Así accedían a los recursos disponibles, siempre de manera recíproca. En el caso del sur del Pacífico, más exactamente en la costa nariñense, los troncos, estructurados con base en las parentelas, crearon un territorio propio en el que se reconocieron derechos de trabajo y herencia de acuerdo con criterios familiares.

Desde principios del siglo XVIII toda la costa Pacífica vivió un cambio territorial importante. La riqueza producida por el oro no sólo benefició a los amos, sino a los esclavizados que podían comprar su propia libertad. La automanumisión está ligada con el proceso de poblamiento de la gente afrocolombiana en el Pacífico porque, para poder asentarse y crear un poblado, era necesario ser libre, no esclavo. La libertad incluía la movilidad. En cautiverio la única movilidad permitida era la que otorgaba o exigía el amo. En cambio, el acceso a la libertad produjo migraciones muy variadas que aún no se han estudiado suficientemente. Sólo se sabe que la gente del litoral Pacífico colombiano fue migrando en busca de nuevas tierras y nuevas posibilidades de vivir como seres humanos, lejos de los amos. De este modo se fueron estableciendo cadenas de familiares a lo largo de los ríos y de toda la costa. Los vínculos familiares se tejieron como una inmensa telaraña que contenía los trazos de sus territorios. Poblados, sitios reservados para las relaciones sociales comunitarias, espacios destinados a las actividades económicas de la agricultura, la minería, la pesca y la cacería. Este conjunto de lugares y de experiencias de vida compartido por las nuevas comunidades de libres creó el sentido de pertenencia a un territorio, que desde entonces fue concebido no sólo como espacio geográfico, sino como lugar de ocupación, uso, habitación y escenario para la realización de prácticas culturales.