La composición demográfica y cultural de los descendientes de africanos en la costa Caribe colombiana presenta un abanico muy amplio. En San Basilio de Palenque, Cartagena de Indias y otras regiones caribeñas (costeras) de Córdoba, Antioquia y Chocó se encuentran comunidades que muy poco se mezclaron con los europeos. No obstante, el Caribe alberga numerosas comunidades herederas de las tradiciones surgidas del contacto de africanos y europeos. Ellos eran llamados "mulatos" en tiempos de la colonia. Ese término aún se emplea. Por último se hallan todas aquellas personas portadoras de legados que se forjaron mediante las relaciones que los africanos establecieron con los pueblos indígenas de todas las regiones a donde fueron llevados. Las personas que descienden de estos contactos fueron llamadas "zambos".

La influencia africana en la música de la región se manifiesta claramente en la densidad de la estructura rítmica que presentan las interpretaciones de los conjuntos de percusión.

Los tambores son elementos fundamentales para la interpretación de los ritmos típicos caribeños, que en la mayoría de los casos se corresponden con tradiciones africanas o con adaptaciones de éstas construidas por los descendientes de los primeros africanos que fueron deportados. Los músicos utilizan los tambores en ambientes festivos y religiosos; los usan para el toque del bullerengue, también conocido como chandé o tambora, la cumbia, el mapalé, la gaita, la puya y los cantos de lumbalú o ritual de los muertos.

Un caso particular en esta región colombiana es el de los habitantes del Palenque de San Basilio (Mahates, Bolívar). Ellos mantienen una cultura musical que evidencia un altísimo grado de permanencias de estilos musicales basados en modelos africanos, que sin lugar a duda fueron reproducidos por los esclavizados traídos a este territorio durante el siglo XVII.