La principal forma que tienen los recién nacidos de percibir seguridad y confianza es a través de las sensaciones corporales placenteras, del juego y los intercambios amorosos con los adultos cercanos. Un bebé que se siente acunado, satisfecho, mecido, cuidado, mirado, que escucha y ve a padres tranquilos, contentos con su presencia se sentirá más seguro y confiado que si no recibe estos cuidados.

Hacia el segundo año de vida, los niños ya esperan la aprobación de sus padres, están en pleno control de esfínteres y les importa sobremanera las felicitaciones o decepciones que pueden causar en los adultos. Los niños prueban qué pueden hacer y que no, es tarea de los padres enseñarles a diferenciar entre aquello que está bien y mal en un principio; lo importante es que detrás de las buenas y malas acciones hay un niño o niña que es valioso por sí mismo, y se castiga la acción, no la persona.

En los preescolares, el juego y la fantasía son las principales formas de expresión y elaboración de las imágenes de sí que tienen los pequeños; podemos acceder fácilmente a su mundo interno y ayudarlos a valorarse compartiendo parte de estas fantasías.

En los escolares, los desafíos se centran en el rendimiento académico, las relaciones sociales y las actividades extra escolares (deporte, arte, etc.). En esta etapa surgen muchos cuestionamientos, ya se ha establecido el tema del "éxito" y los chicos realizan comparaciones por sí mismos. Es importante dar a los niños oportunidades de explorar distintas actividades para que fortalezcan aquello en lo que tienen más talentos, la mirada y los juicios de los adultos siguen siendo importantes y es fundamental apoyar el desempeño escolar si es que lo requiere. El aprendizaje es un camino que conlleva tanto éxitos como fracasos; que el niño sea capaz de tolerar sus derrotas y dolores, mantenerse activo y volver a intentarlo es una meta fundamental a la que debería apuntar la educación en sus objetivos transversales. Estimular la motivación de logro, estimular y acompañar en los momentos en que las cosas parecen difíciles, valorando los esfuerzos, ayudará al niño a sentirse más seguro y por tanto a tener una mejor autoestima.

En la adolescencia se incorpora fuertemente la parte física y el ser atractivo para otros, especialmente del sexo opuesto, es un eje en torno al cual gira la autoestima. Ya hay una mirada propia, a veces muy crítica y que parece que se nos escapa de las manos; por más que le digamos a nuestro hijo o hija que es atractivo esto no tendrá credibilidad si no lo comprueba por sí mismo. Tal vez el mayor desafío para los padres en esta etapa es aceptar que desean ser autónomos y que el grupo de pares a veces puede tener más peso que nuestra opinión. En esta etapa los jóvenes valoran que seamos confidentes de nuestros propios momentos de autocrítica y de cómo los superamos, de los bochornos que también pudimos haber vivido a esa edad. Sin pretender imponer nuestra visión de ellos, debemos aceptar ciertos cambios (muchas veces violentos) en su apariencia, gustos e intereses, ya que están en un período de búsqueda de su propia identidad. Si bien no hay que dejarlos solos, es necesario confiar en que hemos entregado todo para que esta etapa transcurra lo mejor posible y que ahora este hijo tiene algo que decir de sí mismo; esperemos que vaya en camino de tener una imagen relativamente integrada de sí y que prevalezca la autoestima positiva sobre una negativa.



Qué hacer si vemos que prevalece una autoestima negativa

Si ya hay una evaluación y predomina una valoración negativa, en primer lugar preguntémonos en qué estamos nosotros, cómo le enseñamos a nuestros hijos a aceptarse "así como nosotros nos aceptamos". Algunas sugerencias para favorecer cambios:

• En qué área se encuentra lo negativo. Recordemos que somos sujetos complejos, no todas las áreas son evaluadas igual, ayudemos a nuestros hijos a diferenciar y ver en qué aspectos se sienten más débiles y en cuales están sus fortalezas.
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• Qué actividades podría desempeñar el niño o niña que le brinden experiencias positivas, otros grupos de amigos o le aporten nuevos desafíos para probar su propio valor.
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• Establecer con el niño o niña algunas metas alcanzables y registrar si se cumplen o no en plazos de una semana. Con ello estamos permitiendo tener un registro y una evaluación concreta de su conducta; a veces el problema está en que los niños no registran sus propias características y proceder.
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• Evitar las generalizaciones en los retos y sanciones, debemos destacar que nos disgusta una conducta o actitud, pero no "toda la persona". Cuando corregimos o nos enojamos por algo es importante que le brindemos luego la posibilidad de reparar y hacer cambios.

La autoestima en los niños es aún frágil; si percibe que siempre se culpa a sí mismo o prevalecen los sentimientos de ansiedad, tristeza, autocastigo, desmotivación y apatía, será necesario consultar con un especialista.

BIBLIOGRAFIA

Milicic Muller, N.
A ser feliz también se aprende. Buenos Aires, Editorial Sudamericana,1991.
McKay, M. y Fanning, P.
Autoestima. Evaluación y mejora. Barcelona, Editorial Martínez Roca, 1991.