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Este error de cálculo no fue solo un choque cultural, sino que fue el encuentro de la raza indígena con la europea, la africana y la asiática.
Desde el siglo XI, como resultado de las Cruzadas, los europeos reclamaban ciertos productos a los que se habían acostumbrado de su contacto con Oriente. Entre ellos, las especias, utilizadas para condimentar los alimentos, también algunas plantas de uso medicinal. La ruta para llevar esos productos a Europa era conocida como la de las especias; partía del Océano Índico, llegaba al Golfo Pérsico y de ahí se trasladaba a Alejandría, Antioquia y Constantinopla (hoy Estambul), ciudad que servía de enlace entre Oriente y Occidente y a través de la cual se hacían importantes transacciones comerciales. Cuando en 1453 cayó Constantinopla en poder de los turcos, la comunicación entre Europa y Asia quedó cortada, y entre los europeos surgió la necesidad urgente de encontrar otras rutas hacia las riquezas comerciales de Oriente
Si bien los portugueses habían explorado la costa atlántica africana hasta llegar al cabo de Buena Esperanza, hasta el momento nadie se había adentrado en el océano Atlántico. Para ello, se requerían naves apropiadas, que resistieran las altas olas, los vientos y las corrientes, y que pudieran transportar una sobrecarga de víveres, ya que se ignoraba cuándo llegarían a destino. La carabela fue el navío que satisfizo todos esos requisitos.
La imaginación y la religión definían la idea que se tenía del mundo en el siglo XV. El mundo era plano o cúbico; poblado por monstruos, con Jerusalén como el centro del mundo. Pero aparte de las creencias que se extraían de la Biblia, había navegantes portugueses y españoles, y mercaderes venecianos que ampliaron el horizonte con sus exploraciones.
Cristóbal Colón era uno de esos navegantes que tenían nociones de la redondez de la Tierra. Colón pudo confirmar esta idea cuando pudo ver el mapa de Pablo del Pozo Toscanelli, geógrafo italiano que aseguró que se podía llegar a Asia partiendo de Portugal, yendo en línea recta a través del Atlántico.
El 3 de agosto de 1492, Cristóbal Colón partió del Puerto de Palos, en Huelva, en la costa de Andalucía, con dos carabelas (La Niña y La Pinta) una nave (La Santa María), y una tripulación de unos 120 hombres. Navegaron por la costa africana hasta las islas Canarias y de allí partieron al oeste. Al pasar de los días, la desesperación de no saber cuándo ni cómo llegarían a su destino provocó un amotinamiento que Colón calmó prometiendo que si en tres días no avistaban tierra, regresarían a España.
El 12 de octubre de 1492, a las dos de la madrugada, después de 72 días de navegación, divisaron tierra firme. Cristóbal Colón y su expedición llegaron a la isla que los nativos llamaban Gunahaní, y que Colón bautizó como San Salvador, ubicada en el archipiélago de las Lucayas o Bahamas. Inmediatamente comenzó a explorar la zona y pronto llegó a la actual Cuba, a la que Colón llamó Juana. Colón estaba convencido de haber llegado a las Indias Orientales y por eso llamó "indios" a sus habitantes. Además, con la idea fija de que estaba en Catay, Colón se dio a la tarea de buscar la residencia del Gran Khan, por lo que recorrió parte del norte de Cuba en dirección poniente, y llegó a la isla que hoy es de Haití y a la República Dominicana, a la que bautizó como La Española. En este sitio, Colón construyó un fuerte con los restos de la Santa María, que se había estrellado contra un arrecife y naufragado. Ese refugio se llamó Navidad y fue el primer asentamiento español en América.
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El 4 de enero de 1893, Cristóbal Colón regresó a España con las dos carabelas que le quedaban, dejando 40 hombres en el fuerte Navidad. En Barcelona, los Reyes Católicos recibieron solemnemente al Almirante, quien llegó mostrando seis aborígenes, algunos frutos exóticos, como la piña, papagayos y algo de oro. El éxito y fama de la empresa expedicionaria de Colón le permitió obtener el financiamiento para un segundo viaje.
El 25 de septiembre de 1493, Colón zarpó del puerto de Cádiz, España, al mando de 17 barcos y 1200 hombres. Cuarenta días más tarde descubrió las Antillas y la isla de Puerto Rico, que llamó San Juan. Cuando llegó a La Española, encontró que los hombres que había dejado habían sido muertos y el fuerte destruido, debido a graves conflictos con los indígenas. Colón fundó otro asentamiento llamado Isabela, en honor de la reina de España. Aquí comienza la labor evangelizadora. La falta de víveres y las enfermedades crearon estragos entre los españoles y parte de la expedición regresó debilitada y enferma a España en 12 barcos. Colón siguió explorando el mar de las Antillas con apenas tres carabelas. A pesar de sus esfuerzos de encontrar China o Japón, sólo se topó con otra isla, Jamaica. Al volver a Isabela se encontró con que sus hombres se mataban entre sí por rencillas internas, y obligaban a los indios a entregarles oro. Además, supo que en España los hombres que habían regresado lo acusaban de pésimo administrador, tirano e inepto. Ante estas noticias, Colón regresó a España a presentar su defensa ante los reyes católicos, que lo recibieron fríamente. Mientras tanto, en La Española las minas comenzaron a producir oro en abundancia, bajo la supervisión de Bartolomé Colón, hermano del almirante.
El 30 mayo de 1498, Colón partió de España con 6 naves y el 31 de julio llegó a Trinidad. De ahí pasó a las costas de Venezuela, sin saber que se encontró con tierra continental. Después descubrió las islas de Tobago y Granada, Margaritas y Cubaga. Colón decidió regresar a La Española, que se había quedado bajo la dirección de sus dos hermanos (Bartolomé y Diego), y encontró problemas causados por sublevaciones en contra de la autoridad de sus hermanos y la ansiedad de encontrar oro. Colón quiso someter a los españoles sublevados y ahorcó a varios, con lo cual sólo aumentó las rebeliones. Francisco de Bobadilla, enviado por los reyes, llegó a La Española en 1500 y cuando vio los métodos represivos de Colón y sus hermanos, los arrestó y los mandó encadenados a España..
En consideración a sus servicios, la corona retiró los cargos contra Colón pero no volvió a recuperar ni la confianza ni la ayuda de la reina y sus cortesanos. Con muchos trabajos, en abril de 1502 Colón volvió a embarcarse con cuatro carabelas para ir en la búsqueda del tesoro del Gran Khan. Esta vez costeó Centroamérica: recorrió Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Estuvo a punto de tocar Yucatán pero no lo hizo. Tempestades destruyeron sus naves y solo con mucho trabajo consiguió regresar a Jamaica. Allí fue rescatado muy enfermo y devuelto a España en 1504, donde murió en el olvido dos años más tarde.
Con el arribo de Colón a América, se produjo el encuentro de dos mundos, el europeo y el indígena. Y, aunque ambos eran milenarios, cada uno fue totalmente nuevo a los ojos del otro.
El gobierno de Colón puede ser considerado brutal, porque violaba la dignidad humana y el sentido moral de sus contemporáneos. También fue el primero en establecer las instituciones esclavistas. Pero también debemos a él la introducción de los europeos, africanos y asiáticos a la identidad familiar de América.
Se dice que cuando Colón llegó en 1492, nueve meses después nació el primer latino americano. El Día de la Raza se celebra en el día de Colón. Los Estados Unidos lo celebran el segundo lunes de octubre, pero la mayoría de Latino América lo celebra el 12. Es el día en que se celebra el nacimiento de nuestra identidad actual con su historia llena de amarguras y contradicciones. Nuestros ancestros combatieron entre sí mismos, y otras veces pelearon juntos, creando familias desde el comienzo.
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