Los fundamentos del Banco Mundial para abordar este tema dicen relación con la convicción que les asiste de que las economías en desarrollo y en transición enfrentan hoy día tendencias en el contexto global que son significativamente diferentes, que afectan no sólo los modelos y modos de operación de la educación terciaria, sino el sentido mismo que ésta tiene. Entre las dimensiones más críticas de este cambio están los impactos convergentes de la globalización, la creciente importancia del conocimiento como motor principal del crecimiento, y la revolución de la información y las comunicaciones.

La acumulación del conocimiento y su aplicación se han transformado en uno de los factores de mayor importancia en el desarrollo económico y está crecientemente en el corazón mismo de las ventajas competitivas de un país en la economía global. Señala el documento que este fenómeno implica oportunidades y amenazas importantes de tener en cuenta. Considera positivo, por un lado, la creciente influencia que adquiere el rol de la educación terciaria en la construcción de economías basadas en el conocimiento en sociedades democráticas; la educación terciaria ciertamente es central para crear la capacidad intelectual de la cuál depende la producción y utilización del conocimiento y también en la promoción de prácticas de aprendizaje permanentes necesarias hoy día para actualizar nuestros conocimientos y destrezas. También resulta positivo el hecho de que surjan nuevas instituciones terciarias y nuevas formas de competencia, forzando a las instituciones mas tradicionales a ajustarse y aprovechar las oportunidades que ofrecen las tecnologías de la información y las comunicaciones.

El aspecto negativo radica en que esta transformación tecnológica trae también un riesgo real de incrementar la brecha digital entre y al interior de las naciones. Al mismo tiempo, los países en desarrollo y en transición continúan teniendo problemas para lograr respuestas adecuadas a desafíos que por décadas han enfrentado sus sistemas de educación terciaria, como por ejemplo, la expansión de cobertura, la reducción de desigualdades en el acceso y en los resultados, el mejoramiento de la calidad y relevancia de la educación y la intraducción de estructuras de gobierno y prácticas de gestión efectivas.

El propósito principal de este trabajo consiste en explorar el rol de la educación terciaria en la construcción de la capacidad de un país de mejorar su integración a una economía mundial crecientemente basada en el conocimiento, e investigar opciones de políticas que tienen el potencial de favorecer el crecimiento económico y reducir la pobreza.

El Informe de Educación Terciaria explora cómo los países pueden adaptar y diseñar sus sistemas de educación terciaria de modo que puedan enfrentar exitosamente esta combinación de desafíos antiguos y nuevos, que en un contexto de nuevas fuerzas de mercado, nacionales e internacionales, emergen en la educación terciaria. El documento analiza si se justifica o no continuar con el apoyo del sector público a la educación terciaria y revisa cuál sería un rol apropiado para un Estado que debe apoyar un crecimiento económico orientado por el conocimiento. Analiza las experiencias recientes del Banco Mundial en apoyo a la educación terciaria, sacando de ellas lecciones que incluyen formas de minimizar el impacto político negativo de las reformas a la educación terciaria y recomendaciones estratégicas para los futuros involucramientos del Banco.

En síntesis, los mensajes de este documento son los siguientes: a) el progreso social y económico se logra principalmente a través del avance y la aplicación del conocimiento; b) la educación terciaria es necesaria para una verdadera creación, diseminación y aplicación del conocimiento, como asimismo para construír capacidades técnicas y profesionales; c) países en desarrollo y en transición están más en riesgo de quedar marginalizados en una economía mundial crecientemente competitiva porque sus sistemas de educación terciaria no están adecuadamente preparados para capitalizar la creación y el uso del conocimiento; d) el Estado tiene la responsabilidad de establecer marcos que promuevan que las instituciones de educación terciaria sean más innovadoras y respondan más activamente a las necesidades de una economía del conocimiento competitiva globalmente y a los cambiantes requerimientos del mercado laboral con un capital humano avanzado; y e) el Grupo Banco Mundial puede ayudar a sus países miembros a formular lineamientos sobre la base de la experiencia internacional y a movilizar los recursos requeridos para mejorar la efectividad y capacidad de respuesta de sus sistemas de educación terciaria.

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