Mejorar la calidad de la educación ha llegado a ser el tema quizás más importante a lo largo de América Latina, por dos razones. Casi todos los niños experimentan en la escuela los problemas del avance en los cursos y la retención escolar, ambos relacionados con la calidad de la educación. Más importante aún, tanto las evaluaciones internacionales como las evaluaciones internas de los países sobre los logros de aprendizaje continúan siendo de baja calidad. En la reciente evaluación PISA, menos de 5% de los niños brasileños de 15 años estaban sobre la media en matemáticas de los países de la OECD – y Brasil no es el país más débil en América Latina.

No es obvio cómo mejorar la calidad. La prueba SIMCE más reciente en Chile sugiere que los esfuerzos más importantes, ambos en términos de recursos adicionales y programas focalizados, no han conducido a mejoras sustanciales en el desempeño a lo largo del país. Es preocupante constatar que la historia reciente del desempeño en los países de la OECD sugiere un gran rompecabezas – y hasta que las piezas de este rompecabezas puedan ser unidas en una figura coherente los "policy makers" de América Latina no podrán obtener lecciones importantes sobre política educacional.

El presente articulo es la primera parte donde se presenta el rompecabezas, mientras que la segunda parte examina brevemente cinco piezas posibles que podrían explicar este rompecabezas.

Existen dos hechos bien conocidos sobre la educación básica en Estados Unidos. Primero, las evaluaciones de la Evaluación Nacional de Progreso Educacional (NAEP) en niños de 17 años casi no han mostrado mejoras. En 1969 el puntaje en ciencias era 305, en 1976 era 296 y en 1999 era 295. En 1971 el puntaje en lectura era 285, mientras que en 1999 era 288.

En matemáticas el puntaje en 1973 era 304 mientras que en 1999, 26 años más tarde, el puntaje fue sólo 4 puntos más alto. Segundo, en sorprendente contraste con el estancamiento de los puntajes, casi todos los insumos de las escuelas han aumentado dramáticamente – el tamaño de las clases es mucho menor, la proporción entre personal de instrucción y alumnos es mucho más alto, la fracción de profesores con altos grados educacionales es mucho más alta, y ha habido una expansión sustancial en el gasto por alumno.

Si estos factores fueran exclusivos de Estados Unidos entonces esto es de poco interés excepto para la gente de Estados Unidos, pero el debate se ha transformado, y se ha hecho más importante para América Latina, debido a dos estudios muy inteligentes.

Un investigador alemán, Ludger Woessman y sus coautores descubrieron que la falta de datos consistentes, comparables y nacionalmente representativos sobre países distintos a Estados Unidos puede ser superada usando las pruebas internacionales de logro de aprendizaje en matemáticas y ciencia (IEA y TIMSS) y uniendo estos datos con los que refieren a Estados Unidos y por tanto a la NAEP. Así, por ejemplo, aunque Japón no tiene series temporales consistentes para comparar con desempeño absoluto es posible comparar Japón con Estados Unidos en cada momento en el tiempo. Mientras que Japón supera a Estados Unidos en todos los puntos en el tiempo, si el logro absoluto de aprendizaje de los estudiantes japoneses estuviera creciendo y el de los estudiantes americanos estuviera estancado, la brecha crecería en el tiempo.

Por el contrario, la brecha, puesta a escala en términos de la desviación estándar de los puntajes de las pruebas en los países, parece estar disminuyendo. Este es sólo un ejemplo pero el punto es más general, sabemos que los resultados NAEP son constantes en Estados Unidos y sabemos que la posición relativa de Estados Unidos no parece estar deteriorándose – por ejemplo en las recientes comparaciones de la prueba PISA, Estados Unidos estaba justo en la media.

Mientras que Japón supera a Estados Unidos en todos los puntos en el tiempo, la brecha no crece – y la comparación con la NAEP de Estados Unidos puede usarse para comparar el desempeño de los estudiantes japoneses en el tiempo.

Usando estas ideas básicas (y algunos supuestos sobre la varianza de las evaluaciones internacionales en el tiempo para fijar el problema creado por los cambios en las escalas de las evaluaciones) Woessman y sus colegas construyeron una estimación del cambio en los logros de aprendizaje medidos en estudiantes de todas las edades en 11 países de la OECD (incluyendo Estados Unidos) en matemáticas y ciencias. Estos mismos investigadores también calcularon el cambio en los gastos "reales" por alumno, con los gastos nominales en educación ajustados por un índice de precios para el gobierno y los servicios privados. Este ajuste es importante porque el precio relativo de los servicios para otros bienes aumentará si el crecimiento de la productividad es más lento en los servicios (el efecto "Baumol"). Estos representan la evolución de los gastos "reales" en educación en relación con otros servicios.

Poniendo la evolución de los puntajes en pruebas entre 1970 y 1994 junto con el gasto por alumno produce la tabla 2, que es verdaderamente sorprendente. En todos los países de la OECD los cambios en los resultados de aprendizaje medidos han sido modestos – y en ningún país han mejorado significativamente los logros de aprendizaje.

Al mismo tiempo, los gastos por alumno han aumentado sustancialmente – si no agudamente – en todos los países de la OECD. Esto significa que la combinación del estancamiento en los logros de aprendizaje medidos y los costos en aumento, lejos de ser un problema exclusivo de Estados Unidos, han sido un fenómeno a gran escala y mundial.

Al considerar el camino hacia un major desempeño en América Latina, los educadores y "policy makers" deberían al menos considerar la importancia de la reciente experiencia de la OECD. ¿Qué explica este fenómeno del aumento en costos sin el aumento en desempeño y cómo puede evitarse? Conocer la importancia de estos hechos básicos requiere alguna explicación de estos hechos, ¿cuáles son las causas subyacentes de estos fenómenos?

Desafortunadamente, no puedo dar una respuesta definitiva, en la segunda parte propongo cinco posibles historias de la "big picture" (cuadro general) que son congruentes con los gastos en aumento y los puntajes estancados. Todas estas historias tienen algunos elementos posibles, pero también tienen problemas empíricos. Será un plan ambicioso de investigación probar cuál de estas historias, y en qué mezcla, logran explicar los rasgos observados.

*Preparado por el autor especialmente para educarchile

**La segunda parte se publicará el jueves 4 de septiembre

Versión original del articulo (en inglés)