Nació el 16 de junio de 1902 en Hartford (Estados Unidos). Premio Nobel Medicina y Fisiología 1983.

En 1919 se matriculó en la Facultad de Agronomía de la Universidad de Cornell, en Nueva York. Desde que era estudiante se dedicó plenamente a la investigación y desarrolló un método que seguiría usando durante toda su vida. Se trataba de una fórmula para identificar los cromosomas del maiz a través del cual podría distinguir cada uno de los cromosomas en la dotación de cada célula.

En la Universidad de Cornell fue profesora de botánica y perteneció al grupo de investigación. A partir de 1936 trabajó como profesora asistente en la Universidad de Missouri, en Columbia, en donde permaneció durante cinco años. En 1942 obtuvo un puesto en el departamento de Genética de la Carnegie Institution en Cold Spring Harbor de Long Island (Nueva York). Murió el 3 de septiembre de 1992.

La investigadora observó en los descendientes de plantas de maíz propiedades que no estaban en consonancia con los conocimientos genéticos de la época. Por ejemplo, veía que las semillas ya no eran únicamente amarillas, sino que se diferenciaban en su aspecto exterior.

Fue entonces cuando encontró toda una gama de colores y formas, cambios que no permanecían estables sino que podían perderse y ser sustituidos por otros. La conclusión a la que llegó fue que debían existir elementos genéticos móviles que dentro de un cromosoma saltan de un lado a otro y de ese modo activan o desactivan los genes.

Hoy en día sus hallazgos se consideran como pioneros y revolucionarios pues cuando ella presentó sus conclusiones todavía la estructura del ácido desoxirribonucleico, es decir, la molécula portadora de la información genética (ADN), era totalmente desconocida. Se puede decir que sus conclusiones se adelantaron a su época y a las mentes de sus colegas.

Así, es claro que sus investigaciones estuvieron centradas en el campo de la genética pero al igual que los estudios de Mendel, el creador de esta especialidad, sus trabajos no tuvieron una excesiva acogida dentro del mundo dedicado a esa rama de la biología.

Prueba de ello es que cuando se presentó en el simposio de Cold Spring en 1951 los resultados obtenidos tras varios años de investigación, y la introducción del término controling elements (elementos de control), fueron acogidos por sus colegas con incredulidad y con cierto menosprecio.

Después de varios años, estos hallazgos, fueron considerados por muchos genetistas como los más importantes después de las leyes de Mendel y en los años 60 fueron fundamentales para llegar a comprender los mecanismos de las neoplasias y de las infecciones, abriendo nuevas expectativas en el conocimiento del cáncer.

McClintock recibió el Premio Nobel treinta años después de haber comunicado sus hallazgos y de que la comunidad científica reconociera el valor de sus descubrimientos y la importancia que habían tenido para el posterior desarrollo de la genética.