Los metales pesados actualmente están muy controlados, ya que las enfermedades que provocan son bastante peligrosas para la salud. El plomo, por ejemplo, genera el saturnismo, una intoxicación bastante común en la antigüedad romana cuando los conductos de agua se fabricaban con este metal. El mercurio por su parte, provoca la enfermedad de Minamata, que afectó a los animales y seres humanos que se alimentaron con peces contaminados.

A partir del siglo XVI, el Alto Perú, alrededor de la ciudad del Potosí se convirtió en el metal más contaminante de los ríos y las aguas de esta región. Este elemento químico es introducido a partir de la metalurgia de la plata que precisamente en 1572, se constituye en la principal fuente de riqueza del Potosí.

Entre los años de 1610 y 1650 la ciudad del Potosí contaba con más de 150 mil habitantes, casi la misma población que tenía París en esta época. A comienzos del siglo XVII fueron construidos en la Ribera de Vera Cruz molinos y fábricas en los que la plata era mezclado con el mercurio.

El fósforo ha sido otro elemento que ha ocasionado problemas a la calidad de las aguas estancadas ya que la fertilización de los suelos y el uso generalizado del desague directo de las aguas evacuadas de las casas ha ocasionado un enriquecimiento o desoxigenación excesiva. Así mismo el uso de detergentes fosfatados se han convertido en contaminantes agresivos.

En la mayoría de los países en desarrollo, las aguas residuales no tratadas desembocan en cursos de agua limpia, generando amplios niveles de contaminación. En una realidad que en la época antigua, cuando existían pocas fábricas y la agricultura era primitiva, no se generaban los problemas que se tienen hoy en día.

Por ejemplo, los derrames de petróleo de buques como el Exxon Valdez en la Bahía Prince William, Alaska en 1989 o el San Jorge frente a nuestras costas en 1997, aparecen en las primeras planas con imágenes impactantes de aves, lobos y costas llenos de petróleo.

Sin embargo y contrario a lo que muchos pensarían el tráfico marítimo de petróleo sólo contribuye con un 10% de la contaminación de los océanos, pues la mayor parte de la contaminación procede de fuentes terrestres.

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