Se inicia la exploración con fines de Conquista, por tanto es la entrada oficial de la cultura del Viejo Mundo y la decadencia de los pueblos aborígenes que habitaban el territorio colombiano.

La literatura escrita inicia entonces, durante la época de la Conquista, en 1589, con el libro Elegías de varones ilustres de Indias, de Juan de Castellanos.

Los primeros textos fueron diarios de viaje y crónicas, escritos por los “visitantes” del Viejo Mundo que informaban sobre el descubrimiento de los nuevos territorios; sin embargo, años más tarde, los criollos del territorio colombiano se motivarían a escribir crónicas siguiendo el estilo europeo; tal es el caso de Francisca Josefa del Castillo.

Durante los años de la independencia se vio completamente influenciada por el ánimo político que determinó el pensamiento y el estilo de los autores criollos. La literatura está puesta al servicio de la causa libertadora, es decir, de formar una nueva nación.  

Todos los sentimientos de liberación nacional produjeron una avalancha de documentos, ensayos, proclamas, manifiestos, historias y discursos en torno a los derechos del hombre.

Se presentó auge de la poesía patriótica, en forma de himnos y odas heroicas. A través de todas estas formas de escritura, el país tomó conciencia de sus problemas y se lanzó a la independencia.

La literatura del romanticismo durante el siglo XIX, tuvo enorme importancia, no sólo por la evolución en la tradición literaria del país, sino por sus aportes en la sociedad del conflicto.

Buscó la reivindicación de lo espiritual y de los sentimientos en el ser humano; además, reconoció la naturaleza como un elemento orgánico y vivo, y promovió un acentuado sentimiento patriótico.

Sus principales exponentes fueron Jorge Isaac con la novela María, publicada en 1867, Rafael Pombo con La hora de las tinieblas (1855) y Julio Arboleda con Gonzalo de Oyón en 1883.

El Modernismo constituyó el periodo más importante en la conformación de la literatura colombiana e hispanoamericana: surgió como respuesta a los anhelos de universalidad y modernidad de América, pero también como afirmación de nuestra propia identidad.

Este movimiento literario representó el esfuerzo de los escritores por extender los límites de la poesía. Para ello se recurría al preciosismo en la forma, a la descripción de lujos y al sensualismo.

Otros rasgos característicos de la poesía moderna fueron: el uso de un lenguaje llamativo y sonoro, de distintos tipos de verso y de imágenes llamativas y exóticas. Es común encontrar en estas obras la musicalidad exacerbada y la exaltación del autor evadiendo la realidad.

Los Nuevos o los novísimos es un movimiento que contesta con la ironía los vestigios del romanticismo y del costumbrismo precedente y que abriría las puertas al nuevo siglo, sobre todo en la década de los 20.

En 1925 apareció una revista llamada Los Nuevos. Algunos de sus fundadores fueron León de Greiff, Rafael Maya, Germán Arciniegas, Jorge Zalamea y Luis Vidales.

A mediados de la década de 1960, durante la dictadura militar de Gustavo Rojas Pinilla, apareció un grupo de jóvenes, entre ellos Jotamario Arbeláez, Jaime Jaramillo Escobar y Gonzalo Arango.

Se autodenominaban nadaístas porque no creían en nada. Pretendían que la poesía se comunicara con la gente, así que le incorporaron, a la poesía, productos de consumo masivo y mensajes directos y agresivos.

Se denomina Boom, a la literatura latinoamericana que se generó a partir de la segunda mitad del siglo XX y que dio difusión en Europa a los autores del sur del continente americano.

Las novelas del Boom se distinguen por tener una serie de innovaciones técnicas en la narrativa, como el realismo mágico.